Vergeten Parel: Baby Huey - The Baby Huey Story

Het is een album dat door de jaren heen steeds meer erkenning heeft gekregen, een klassieker in zijn genre en een must-have voor elke fan van soul, funk en R&B: "The Baby Huey Story: The Living Legend". Uitgebracht in 1971, slechts maanden na zijn tragische overlijden, vertelt dit enige studioalbum van James Ramey, beter bekend als Baby Huey, het verhaal van een gigantisch talent dat veel te vroeg van ons heen ging.

James Ramey was een zanger en performer uit Chicago, bekend om zijn enorme postuur (hij woog naar verluidt meer dan 180 kg) en zijn krachtige, expressieve stem. Als frontman van zijn band, The Baby Huey & The Babysitters, bouwde hij een reputatie op als een energieke en charismatische live-act. Hun optredens waren legendarisch, vol rauwe energie en Huey's onmiskenbare aanwezigheid. Zijn stem was een wonder: ruig en soulvol, in staat om zowel diepe emotie als explosieve kracht over te brengen.

Het was Curtis Mayfield, de legendarische songwriter en producer, die het potentieel van Baby Huey zag en hem contracteerde bij zijn Curtom Records label. Mayfield wilde een album opnemen dat Huey's unieke stem en stijl recht zou doen. De opnamesessies voor "The Baby Huey Story" vonden plaats in een periode waarin Huey worstelde met persoonlijke demonen, waaronder een toenemende drugsverslaving. Desondanks leverde hij vocale prestaties die ronduit adembenemend zijn.

Tragisch genoeg overleed Baby Huey op 28 oktober 1970 aan een hartaanval, veroorzaakt door drugsgerelateerde complicaties, nog voordat het album voltooid was. Het was een enorme klap voor de muziekwereld en een verlies van een artiest wiens carrière nog maar net begon te bloeien. Het album werd postuum uitgebracht in 1971.

The Baby Huey Story
Het album is een eclectische mix van funk, soul en psychedelische rock, met invloeden van artiesten als Jimi Hendrix en Sly & The Family Stone. De productie van Curtis Mayfield is subliem, met rijke arrangementen en een strakke band die Huey's stem perfect ondersteunt.

Enkele hoogtepunten van het album zijn "Mighty Mighty Children": Een krachtige opener die meteen de toon zet met Huey's robuuste zang en funky blazers."Messin' with the Kid": Een cover van Junior Wells' bluesklassieker, omgevormd tot een stomende funk-uitvoering en "Hard Times": Waarschijnlijk het meest bekende nummer van het album, door de jaren heen gesampled door talloze hiphop-artiesten (waaronder The Notorious B.I.G.). Het is een rauwe, emotionele ballade die Huey's vocale bereik en diepte perfect laat zien.

Wat "The Baby Huey Story" zo bijzonder maakt, is niet alleen de kwaliteit van de muziek, maar ook de achtergrond van het verhaal. Het is een testament aan het talent van Baby Huey en een schrijnende herinnering aan hetgeen we verloren hebben. Zijn stem klinkt op dit album alsof hij in elke noot zijn hele ziel legt, wetende dat dit misschien zijn enige kans was om gehoord te worden.

Hoewel "The Baby Huey Story" bij de release geen commercieel succes was, heeft het door de jaren heen een cultstatus verworven. Het is een favoriet onder DJ's en producers vanwege de rijke samples en onder muziekliefhebbers vanwege de authentieke en tijdloze klank. 

Er verscheen een mooie heruitgave van deze plaat op vinyl, hier verkrijgbaar: